Kryminał szpiegowski, który został nazwany "pierwszą wielką powieścią szpiegowską", cieszy się uznaniem kolejnych pokoleń.

Książka przedstawia szpiega - Richarda Hannay, który zostaje wciągnięty w niebezpieczny intrygę przeciwko spiskowi niemieckich szpiegów, mającym na celu zniszczenie brytyjskich wysiłków wojennych.

Hannay oferuje schronienie amerykańskiemu agentowi szukającemu pomocy w powstrzymaniu politycznej egzekucji. Po kilku dniach w jego mieszkaniu zostaje ujawnione ciało agenta, co czyni go głównym podejrzanym.

Powieść stanowiła podstawą wielu adaptacji, w tym najbardziej znana - film Alfreda Hitchcocka "The 39 Steps” z 1935 roku.