Korneliusz van Barle, holenderski hodowca tulipanów, postanawia wyhodować czarnego tulipana. Za ten czyn czeka go wysoka nagroda 100 000 florenów. Ale to nie lada wyzwanie - dotychczas jeszcze nikomu nie udało się temu podołać. Nieoczekiwany ciąg wydarzeń sprawia, że w trakcie prac mężczyzna zostaje aresztowany i wsadzony do więzienia. Potajemnie zabiera ze sobą eksperymentalne cebulki czarnych tulipanów. Gdy dowiaduje się o tym jego sąsiad z celi Boxtel, postanawia je wykraść, by zdobyć nagrodę i przypisać sobie wynalazek van Barlea.