Losy duńskiego policjanta, angielskiego lotnika, dwunastoletniej Niemki oraz niemieckiego i rosyjskiego żołnierza splatają się ze sobą za sprawą pogmatwanych okoliczności II wojny światowej. Życiem każdego z nich rządzi przypadek, ale jednocześnie każdy dąży do tego samego celu: chce przetrwać.

James jest lotnikiem na pokładzie angielskiego bombowca. Podczas nocnego nalotu na niemieckie miasto Ulm sprawy toczą się inaczej niż zaplanowano.

Spogląda przez wielką przednią szybę. Pod nimi płonie kolejny Lancaster. Kadłub przełamuje się i w stronę ziemi sypią się części maszyny. W tym samym momencie szyba roztrzaskuje się z taką siłą, że Jamesowi na chwilę braknie tchu. Czuje na skórze mnóstwo drobnych ukłuć od odłamków szkła. Nagłe ciśnienie porywa go z miejsca. Jest brutalne, gwałtowne i z olbrzymią siłą wysysa go z samolotu prosto w czarną noc.

Czas przed śmiercią to powieść w pięciu częściach.