Axel Heyst, idealista i niespokojny duch, wierzy, że może uniknąć cierpienia, odcinając się od innych. Wskutek niepowodzeń w życiu i biznesie, zaszywa się na ukrytych terenach Archipelagu Malajskiego, wraz ze swoim asystentem Wangiem. Wkrótce, podczas odwiedzin na jednej z pobliskich wysp, ratuje młodą Angielkę, Lenę, z rąk złego oberżysty Schomberga i zabiera ją na swoje odludzie. Mimo że to Heyst wyzwolił Lenę, to ona okazuje się ocaleniem dla niego - powoli uwalnia go od poczucia wyobcowania i izolacji, które rządzą jego życiem.

Wkrótce spokojna aura odległego zakątka zostaje zakłócona, bo w akcie zemsty Schomberg nasyła na nich złowrogie trio, któremu wmawia, że Heyst ukrywa na swojej wyspie cenny skarb.

Rozpoczyna się konflikt, w którym na ciężką próbę zostają wystawieni nie tylko ludzie, ale też człowieczeństwo.

Conrad jak zwykle stawia pytania, na które nie ma oczywistych odpowiedzi. Przeprowadza dogłębną analizę ludzkiej natury oraz siły miłości i lojalności w obliczu zagrożenia. Autor, z właściwą dla niego zręcznością, łączy przygodowy klimat z przemyśleniami na temat granic moralnych i etycznych człowieka.