Powieść, której akcja dzieje się w Warszawie w 1885 roku, przedstawia losy rodziny Martenów, rodziców i czworga dzieci. Pan Marten jest właścicielem niedużej drukarni, zgorzkniała, pełna chłodu żona obwinia go o niezadowalający ją poziom życia rodziny. Najstarszy syn, Gucio, rozpoczyna właśnie życie zawodowe, jego młodszy brat Kamil kończy gimnazjum. Córki Martenów, potulna Hesia i nadwrażliwa Ania, bezustannie poddawane krytyce przez matkę, próbują być dla siebie wsparciem.

Obok życia rodzinnego w powieści ukazane zostają stosunki społeczne panujące w Warszawie w latach 80. XIX wieku i młodzieńcza fascynacja ideami socjalistycznymi.