Za murami Kartaginy, hordy rzymskie czekają na unicestwienie najszlachetniejszego miasta starożytnej Afryki. W mieście panuje przerażenie – domy wypełnione są krzykiem kobiet, a ulice pełne są przerażonych mężczyzn. Welon bogini Tanit, święty symbol Kartaginy, wpada w ręce Matho, rzymskiego najemnika.

Kiedy Salambo, wspaniała córka Hamilkara, wjechała do rzymskiego obozu, do namiotu Matho, by wymienić swą urodę na święty welon – Matho popada w miłosny szał stając się gotów odrzucić zwycięstwo, porzucić swoją armię, naród i swoją duszę za cenę jej ciała.

Powieść Flauberta, której akcja toczy się podczas historycznej walki między Rzymem a Kartaginą, oferuje bogaty w szczegóły portret życia i obrzędów dwóch starożytnych królestw, które poświęciły swą wierność bardzo różnym sobie bogom.