Robinson Crusoe, syn kupca w mieście Hull nie chce wieść nudnego żywota jak jego ojciec. Jako 17-latek ucieka z domu i płynie do Londynu. Pierwszy statek, którym płynie, rozbija się. Robinson trafia na drugi okręt i tam uczy się sztuki żeglarskiej. Po pewnym czasie, chce wracać do domu, ale kapitan Smith namawia go, by popłynął z nim do Gwinei, a gdy tam dorobi się majątku, zostanie łaskawiej przyjęty przez ojca. Podczas kolejnej podróży statek zostaje napadnięty, a Robinson, wraz z innymi, wzięty do niewoli mauretańskiej, z której po dwóch latach ucieka. Płynie do Brazylii, gdzie staje się plantatorem. 30 września 1659, podczas wyprawy po niewolników, statek rozbija się. Robinson jest jedynym ocalałym. Trafia na bezludną wyspę, gdzie przyjdzie mu spędzić następne 28 lat.

Postać Robinsona Crusoe była wzorowana na prawdziwych losach Aleksandra Selkirka, szkockiego żeglarza, który w latach 1704-1709 spędził cztery lata na wyspie Más a Tierra (obecnie wyspa Robinson Crusoe), u wybrzeży Chile.