Akcja utworu toczy się w XIX wieku w polskiej społeczności, która żyje pod zaborem rosyjskim. Janko jest chorowitym chłopcem. Spośród innych wiejskich dzieci wyróżnia go talent muzyczny. Pewnego dnia zafascynowany dźwiękiem skrzypiec zakrada się do dworu, by dotknąć instrumentu. Zostaje oskarżony o próbę kradzieży i skazany na karę chłosty. Umiera z powodu zbyt surowej kary.