Le mécanicien Etienne Lantier, qui a été renvoyé du chemin de fer pour avoir giflé le chef. Le personnage principal de la recherche demploi arrive dans la ville miniere de Mons. Il se montre ouvrier qualifié et gagne rapidement le respect des autres. Les conditions de vie et de travail dans la mine se détériorent rapidement et les travailleurs déclenchent une greve. Le leader des grévistes devient Etienne. Cependant, peuvent-ils obtenir leur chemin?